Figura extraordinaria de UCLA en el baloncesto universitario de EEUU bajo la batuta del mítico entrenador John Wooden; dos títulos de la NBA (con Portland y Boston); ilustre carrera como comentarista, y miembro del Salón de la Fama tanto del básquetbol profesional como del universitario.
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Ese es un muy ejecutivo resumen de la carrera de Bill Walton, quien falleció este lunes a los 71 años luego de una larga batalla con un cáncer.
¿Quién fue Bill Walton y por qué es tan importante para el baloncesto?
“Bill Walton fue alguien único en su clase”, dijo el comisionado de la NBA Adam Silver. Y seguramente esas palabras no hacen honor a la dimensión que tuvo el jugador nacido en un suburbio de San Diego, en el sur de California.
En 1971 se enroló en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y fue parte del equipo dirigido por el mítico John Wooden, que ganó siete títulos consecutivos del baloncesto universitario y que en la segunda mitad de la década del 60 tuvo a Kareem Abdul-Jabbar como figura.
Walton ocupó el puesto de pivote, al igual que Abdul-Jabbar, y fue figura consular para los títulos de 1972 y 1973 (en 1971 fue novato y la reglamentación de entonces le impedía ser parte del equipo estelar). Tuvo un récord personal impresionante de 142 partidos invictos durante cinco años, desde tercer año de la secundaria (junior) en Helix High School de La Mesa hasta su último años (senior) en UCLA.
En 1974 fue seleccionado por los Portland Trail Blazers con el primer pick del Draft de la NBA y en 1977 logró el único título que ostenta la franquicia al sorprender a los favoritos Philadelphia 76ers. En 1978 ganó el MVP de la temporada y en 1986 sumó un nuevo anillo de campeón, aunque esta vez en rol de reserva en los Celtics de Larry Bird.
Tanto UCLA como los Trail Blazers retiraron el número 32 de Walton.
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Bill Walton también destacó como comentarista
Su carrera en la NBA, afectada por lesiones en los pies, apenas se extendió por 468 partidos con Portland, los Clippers (San Diego y luego Los Ángeles) y Boston.
Walton se retiró de la NBA y acabó como comentarista televisivo, algo que nunca creyó haría bien. No lo veía posible por haber tenido un tartamudeo al hablar.
Pero también sobresalió en esa faceta, especialmente en NBC y ESPN, y terminó recibiendo un premio Emmy por su trabajo.
Walton falleció rodeado por sus seres queridos, indicó la familia. Le sobreviven su esposa Lori y sus hijos Adam, Nate, Chris y Luke -un exjugador de la NBA- y actualmente entrenador.
