Las operaciones de búsqueda de sobrevivientes tras el incendio y hundimiento de un barco de excursiones de buceo frente a la costa de California fueron suspendidas este martes, tras la recuperación de 20 cuerpos.
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La capitana de la Guardia Costera, Monica Rochester, explicó que siete misiones de búsqueda, incluidas tres tripulaciones de helicópteros y barcos, cubrieron alrededor de 157 kilómetros, sin detectar señal alguna de sobrevivientes.
"En total, 20 víctimas fueron encontradas y trasladadas a las instalaciones del médico forense", dijo por su parte el sherif del condado de Santa Bárbara, Bill Brown.
El oficial confirmó que se trata de once mujeres y nueve hombres.
Además, se informó que entre cuatro y seis cuerpos más fueron localizados entre los restos de la embarcación.
"Hoy iniciamos el procesos de mapeo de perfiles de ADN de las 20 personas que hemos recuperado hasta ahora, para que puedan ser comparadas con las muestras de familiares", dijo Brown.
Cuando ocurrió el siniestro, el barco realizaba una excursión de buceo cerca de la isla de Santa Cruz, al oeste de Santa Bárbara, en el sur de California, una zona turística que ofrece una variedad de deportes acuáticos y actividades al aire libre a locales y turistas.
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Rescatistas esperaban estabilizar el bote para que los buzos pudieran entrar de manera segura y recuperar a las víctimas restantes.
En un campo de escombros de alrededor de 80 metros también buscarán más cuerpos y evidencias para determinar las causas del fuego, dijo Brown.
Tripulación sobrevive
Cinco miembros de la tripulación que estaban despiertos saltaron al agua cuando inició el incendio, alrededor de la 03:15 de la mañana del lunes.
Estas personas fueron rescatadas por una embarcación cercana.
El sheriff Brown explicó que una escalera y la escotilla que conducían a la cubierta inferior donde dormían los pasajeros parecían haber quedado bloqueadas por el fuego.
Un marinero de la nave que rescató a la tripulación, identificado como Bob Hansen, dijo al periódico Los Angeles Times que escuchó "explosiones", que pueden haber sido causadas por el estallido de los tanque de buceo.
Buscando las causas
Según señaló Rochester, la operación ahora entrará en una fase de recuperación e investigación, "para intentar determinar por qué ocurrió este incidente".
"Nunca es una decisión fácil suspender los esfuerzos de búsqueda (…) Sabemos que es un momento muy difícil para las familias y amigos de las víctimas".
Rochester había dicho anteriormente que se creía que todos los pasajeros dormían cuando estalló el incendio.
Mark Hartwig, jefe de bomberos del condado, dijo que las autoridades estaban "utilizando todos los medios necesarios para descubrir la causa y el origen del incendio".
*Con información de AFP
