Por primera vez en su historia, el precio del barril de petróleo de referencia en Estados Unidos se derrumbó a un centavo de dólar, en una caída provocada por la crisis mundial por la emergencia del coronavirus (COVID-19).
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Los inversores y especuladores pagan para encontrar compradores en momentos en que las capacidades de almacenamiento llegan a su límite en el país norteamericano.
En un mercado saturado, los tenedores de contratos para mayo (que expiran el martes al cierre) deben encontrar compradores para el petróleo físico lo antes que puedan. Pero como las reservas están casi al límite en Estados Unidos, deben erosionar los precios para colocarlos.
El barril de crudo West Texas Intermediate (WTI), que se intercambiaba a 60 dólares por unidad a inicios de año, se hundió por completo este lunes. Y más: terminó la jornada en -37,63 dólares.
Esto significa que muchos pagan para deshacerse de este crudo, muy caro de almacenar.
"Y pagaron caro", constató Louise Dickson, especialista del mercado petrolero para Rystad Energy.
El petróleo no había caído por debajo de 10 dólares desde la creación de estos contratos a futuro, en 1983.
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¿Qué esperar?
La situación podría mejorar en los próximos días, según algunos analistas.
"Es un poco engañoso focalizarse en el contrato de mayo", explicó Matt Smith, experto de ClipperData, citado por la AFP.
"Hay mucho más movimiento sobre los barriles para entrega en junio", señaló sobre el contrato que, aún en caída, mantiene los precios por encima de los 20 dólares.
El barril de Brent del mar del Norte, referencia europea y cotizado en Londres, se vio menos afectado, con una caída de 9 % a 25.57 dólares al cierre de este lunes.
Las restricciones de movilidad para combatir el coronavirus en buena parte del mundo y la parálisis económica hundieron el consumo de carburante. Y los inversores esperan que la situación empeore.
Además, la oferta de crudo es abundante luego de una guerra de precios entre Arabia Saudita, líder de la OPEP, y Rusia, que no alcanzaron un acuerdo de reducción de producción a inicios de marzo.
El diferendo terminó a inicios de abril al acordar una reducción de 10 millones de barriles diarios para tratar de sostener los precios en mercados afectados por el coronavirus.
Pero los precios siguieron su descenso a los infiernos cuando se hizo claro que ese recorte (que además supone un incremento progresivo de producción) no bastaría para compensar la caída de la demanda.
En este contexto de mercado "extremadamente desequilibrado" entre una oferta superabundante y una demanda en caída, los inversores "se precipitan para deshacerse" de sus compras de petróleo, observó Craig Erlam, de Oanda.
El WTI, "desenganchado" del Brent
Michael McCarthy, experto en CMC Markets, afirma que la caída del WTI "evidencia un exceso" de las reservas de crudo en la terminal de Cushing (Oklahoma, sur de Estados Unidos).
El índice de referencia estadounidense está ahora "desenganchado" del Brent, referencia del petróleo europeo, y "la brecha entre los dos ha alcanzado su nivel más alto en una década", subrayó.
La Agencia de Información sobre Energía (AIE) de Estados Unidos aseguró que las reservas de petróleo subieron 19.25 millones de barriles la semana pasada en el principal productor y consumidor mundial de oro negro.
"Los corredores compraron barriles baratos y llenaron los espacios de almacenamiento", destacó Louise Dickson.
Así en Cushing donde se almacena el crudo que sirve de referencia al WTI, las reservas subieron 48 % desde fines de febrero a 44 millones de barriles, y "no queda espacio más que para 21 millones de barriles más", destacó la analista.
