El robot Perseverance, de la NASA, partió este jueves rumbo a Marte para buscar rastros de vida antigua y explorar el planeta rojo ayudado por el pequeño helicóptero que lleva a bordo.
Un cohete Atlas V, de United Launch Alliance, despegó según lo previsto a las 07:50 (hora local) desde Cabo Cañaveral, Florida, bajo un cielo despejado, para emprender un viaje de casi siete meses y cerca de 480 millones de kilómetros.
La primera etapa del cohete se desprendió unos minutos después, antes de una segunda separación desde la órbita terrestre que dio un nuevo empuje al Perserverance.
“Es realmente fantástico verlo irse después de todo el arduo trabajo del equipo“, dijo poco después del lanzamiento Bobby Braun, directivo de la NASA.
Si todo sale bien, el Perseverance se convertirá el 18 de febrero de 2021 en el quinto rover en hacer esta travesía desde 1997.
Misión
La misión principal del robot de la NASA consistirá en buscar rastros de vida pasada.
Los científicos creen tener pruebas de que, hace más de 3 mil millones de años, Marte era más caluroso y estaba cubierto de ríos y lagos, ingredientes que hicieron nacer los microbios en la Tierra.
Luego, el planeta rojo se volvió frío y seco, por motivos que los astrónomos aún desconocen.
Helicóptero a bordo
El nuevo rover, construido en el mítico Jet Propulsion Laboratory de la NASA, es una versión mejorada de Curiosity: sus seis ruedas son más fuertes; es más rápido, más inteligente y puede autopilotarse 200 metros cada día.
El vehículo mide tres metros de largo, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras, dos micrófonos y un brazo robótico de dos metros. Un generador de plutonio cargará sus baterías.
Una vez en Marte, la NASA intentará hacer despegar el helicóptero Ingenuity, de 1.8 kilos, en el aire marciano, que solo tiene el 1 % de la densidad de la atmósfera terrestre.
El objetivo es demostrar que es posible.
La NASA está muy interesada en la exploración planetaria aérea, ya que los rovers solo pueden recorrer unas decenas de kilómetros en toda su vida útil y son vulnerables ante las dunas y otros relieves, aunque Perseverance podrá escalar obstáculos de 40 centímetros de alto.
“Buscamos seguramente una forma de vida muy primitiva, no formas avanzadas como osamentas o fósiles de helecho“, explicó Ken Farley, científico del proyecto en la Universidad Caltech.
La NASA tiene previsto hacer aterrizar a Perseverance en el cráter de Jezero, formado hace unos 3 mil 800 millones de años, y más precisamente en un lugar parecido a un delta.
Más de 350 geólogos, geoquímicos, astrobiólogos, expertos en la atmósfera y otros científicos del mundo entero participan en la misión, que durará por lo menos dos años.
*Con información de AFP