Ante la confirmación de numerosos casos de la rara viruela del mono en varios países del mundo, principalmente en Europa y América del Norte, ha saltado la alarma sobre esta enfermedad, su forma de transmisión y los síntomas que provoca.

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono, u “ortopoxvirosis simia”, es una rara enfermedad cuyo patógeno puede transmitirse del animal al hombre y viceversa. Cuando el virus se propaga al ser humano es principalmente a partir de diversos animales salvajes, roedores o primates. No obstante, la Organización Mundial de la Salud (OMS) explica que la transmisión de un ser humano a otro es reducida.

Se identificó por primera vez en humanos en 1970 en la República Democrática del Congo (ex Zaire), en un niño de 9 años que vivía en una región donde la viruela había sido erradicada desde 1968. Desde la década de los 70 se notificaron casos humanos de “ortopoxvirosis simia” en 10 países africanos. A principios de 2003 también se confirmaron casos en Estados Unidos, los primeros fuera de África.

¿Cómo se transmite?

La infección de los casos iniciales se debe al contacto directo con sangre, fluidos corporales, lesiones cutáneas o mucosas de animales infectados. La transmisión secundaria, es decir, de persona a persona, puede resultar del contacto estrecho con secreciones infectadas de las vías respiratorias, lesiones cutáneas de una persona infectada o de objetos recientemente contaminados con líquidos biológicos o materiales procedentes de las lesiones de un paciente.

“Probablemente es demasiado pronto como para sacar conclusiones sobre el modo de transmisión o suponer que la actividad sexual es necesaria para la transmisión”, advirtió Michael Skinner, virólogo del Imperial College de Londres, del Science Centre (SMC).

Síntomas y tratamiento

Los casos graves de esta enfermedad se producen con mayor frecuencia en los niños y están relacionados con la magnitud de la exposición al virus, el estado de salud del paciente y la gravedad de las complicaciones. Según las epidemias, la tasa de letalidad varió enormemente, pero se mantuvo por debajo del 10 % en todos los casos documentados, principalmente en niños pequeños. “También hay una cepa encontrada en la región del Congo que puede ser mortal en 10 % de los casos, pero los casos británicos no presentan esta cepa”, afirmó Simon Clarke, profesor de microbiología celular en la universidad de Reading, en el SMC.

Sus síntomas se asemejan, en menor grado, a los observados en el pasado en sujetos con viruela: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y dorsales durante los primeros cinco días. También pueden aparecer erupciones (en la cara, las palmas de las manos, las plantas de los pies), lesiones, pústulas y finalmente costras.

No existen tratamientos o vacunas específicos contra la viruela del mono, que suele curarse espontáneamente, pero se pueden contener los brotes, explica la OMS. En el pasado se demostró que la vacunación antivariólica tiene una eficacia del 85 % en la prevención de la enfermedad, pero la vacuna dejó de estar disponible después de la interrupción de su fabricación tras la erradicación mundial de la viruela.

“La buena noticia es que la vacuna contra la viruela funciona contra la viruela de mono; la mala noticia es que la mayoría de las personas menores de 45 años no están vacunadas”, apuntó el epidemiólogo Eric Feigl Ding.

*Con información de AFP