El general retirado Efraín Ríos Montt fue nombrado jefe de Estado el 23 de marzo de 1982 luego de un golpe de Estado al entonces presidente Romeo Lucas-García.
Cuando fue convocado por el Ejército para ser proclamado jefe de Estado, Ríos Montt estaba de baja y era dirigente de la iglesia evangélica “Verbo”. Sin embargo, gozaba de privilegios en esa institución.
Estos son algunas de las acciones que realizó al frente del país, durante 16 meses.
Declara amnistía
En abril de 1982 declaró una amnistía para que los que eran llamados “la izquierda subversiva” dejaran las armas. La cual no tuvo eco.
Se autoproclama presidente
A tres meses de estar en el poder, se autoproclamó jefe de Estado y anuló el poder de los coroneles Héctor Maldonado Schaad y Francisco Luis Martínez gordillo.
Forma las PAC
Creó las Patrullas de Autodefensa Civil (PAC) como una “fuerza paramilitar complementaria” que pretendía retomar el control de las comunidades.
Moviliza el Ejército a todo el país
El 1 de julio de 1982 quedó establecido en todo el territorio nacional el estado de sitio, el cual duró más de ocho meses. Se movilizaron las tropas armadas del Ejército a todo el país; al menos el 60% se concentraron en la zona noroccidental.
Durante este periodo se realizó un reclutamiento forzoso para brindar servicio militar en hombres de entre 18 y 60 años.
Tribunal de Fuero Especial
Creó los tribunales de fuero especial, los cuales estaban conformados por funcionarios, civiles o militares, de quienes no se conocía su identidad. Juzgaban y condenaban de manera drástica y rápida (paralelos al Organismo Judicial). En total, 15 personas murieron fusiladas tras ser condenadas a muerte por estos tribunales. Más de 500 personas fueron juzgadas por estos tribunales, que no permitían acciones de apelación.
No acepta solicitud de indulgencia del Papa Juan Pablo II
Ríos Montt recibió por primera vez la visita del Papa Juan Pablo II, el 6 de marzo de 1983, quien previo a su visita le solicitó la indulgencia para seis personas que serían fusiladas en el Cementerio General. (Héctor Adolfo Morales López, los hermanos Walter Vinicio y Sergio Roberto Marroquín González, Carlos Subuyuj Cuc, Pedro Raxón Tepet y Marco Antonio González fueron fusilados unos días antes de la llegada del Pontífice.
Discurso evangelista
Los domingos por la tarde salía a “predicar” en un espacio televisivo y radial utilizando la retórica de los sermones religiosos. Daba consejos, regañaba y hacía un llamado a la unión familiar con su popular frase “usted papá, usted mamá”.
Lo sacan del poder
Fue derrocado el 8 de agosto de 1983 por un golpe de Estado encabezado por el general Mejía Víctores, quien había sido su ministro de Defensa.